Op Ameland runt Jildou samen met haar ouders een bijzonder veelzijdig bedrijf: Hippisch Centrum Ameland. Wat ooit begon met een ruitersportwinkel groeide uit tot een plek met vakantiehuisjes, een FNRS-aangesloten manege én een duidelijk toekomstplan gericht op paardenliefhebbers die op vakantie willen mét hun eigen paard. We spreken Jildou over het ontstaan, de keuzes, de uitdagingen en haar plannen voor de toekomst.
Hoe is het bedrijf ontstaan?
We zijn ooit begonnen met een ruitersportwinkel – die had mijn moeder al. In 2003 zijn we naar Ameland verhuisd. Dat kan niet zomaar: je moet iets toevoegen aan het eiland. Omdat hier geen ruitersportwinkel was maar wel veel mensen met paarden, kregen we die mogelijkheid. Toen we hier kwamen, kochten we een oude kinderboerderij uit een faillissement. Dat was een grote locatie met groepsaccommodatie en appartementen, er stonden zelfs nog boekingen voor dat eerste jaar na aankoop.
Het groeide allemaal heel organisch. We namen onze eigen paarden mee en hadden wat plek voor pensionpaarden. Langzaamaan begonnen mensen te vragen of ze hier ook les konden krijgen, of een strandrit konden maken op een paard van ons. Zo groeide het vanzelf. We hebben nu ongeveer 30 paarden, waarvan we er zo’n tien gebruiken voor de lessen en de ritten. De rest zijn bejaarden, jonkies of onze eigen paarden die niet in de lessen lopen. Zelf richt ik me tegenwoordig steeds meer op de paardenvakanties. Ik vind het heel leuk dat mensen met hun eigen paard hier kunnen komen logeren. Het huisje staat vlak bij de paarden, je kunt er in je pyjama naartoe lopen. We zitten direct aan het ruiterpad naar het strand. Je hoeft maar één fietspaadje over en dan kun je zo het strand op. Dat maakt het echt een prachtige plek voor een paardenvakantie.”
Wie zijn jullie klanten?
“We hebben meerdere doelgroepen. Voor de vakantiehuisjes trekken we sowieso gasten die op Ameland willen overnachten, dat is op het eiland niet zo’n probleem. Maar ik wil juist die combinatie veel meer promoten: verblijf én je eigen paard meenemen. Nu merken we dat mensen hier soms komen en zeggen: ‘O, hadden we ons paard ook mee kunnen nemen?’ Dat willen we beter onder de aandacht brengen. Het idee is dat je vakantiehuis en het paardengedeelte veel meer samenkomen. Daarmee trekken we hopelijk ook meer mensen buiten het hoogseizoen. Want met je paard op vakantie hoeft niet alleen in de zomervakantie, liever zelfs niet! Het is juist mooi om het seizoen een beetje op te rekken.”
Hoe komen jullie aan klanten?
“Voor de huisjes is dat op Ameland eigenlijk niet zo heel lastig – vooral in de vakantieperiodes zijn mensen altijd op zoek naar plekken om te overnachten. We zijn aangesloten bij lokale verenigingen zoals de VVV, waardoor mensen ons makkelijk kunnen vinden. Bij het paardengedeelte was het in het begin vooral mond-tot-mondreclame. Zeker bij de eilanders zelf, maar ook bij vakantiegasten. Veel mensen blijven hier wat langer en komen dan meerdere keren lessen. Zo bouw je vanzelf een soort vaste klantenkring op.
Qua marketing zijn we nu actief op social media. Ik had eerst alleen een account voor het paardendeel, maar ik merkte dat er ook bij de huisjes veel te delen viel. Dus nu posten we op beide, zo’n twee keer per week, en soms ook dingen die beide takken combineren. Ook de websites zijn we aan het vernieuwen: ik wil uiteindelijk één website waar je kunt kiezen of je voor het paardrijden komt of voor de huisjes, maar het idee is dat het allemaal samenkomt.”
Welke uitdagingen komen jullie tegen?
“De grootste uitdaging is ervoor zorgen dat alle bedrijfstakken evenveel aandacht krijgen. Het is best een groot bedrijf met veel verschillende onderdelen en die hebben allemaal zorg nodig. Daarnaast is onze doelgroep voor de manege op het eiland beperkt. Die wordt niet groter. Elk jaar komen er nieuwe jonge ruiters bij, maar het blijft een vaste groep. Daar moet je je wel bewust van zijn. Het feit dat we op een eiland zitten, vinden mensen soms spannend qua ‘hoe regel je dat dan allemaal’, maar ik denk juist dat iedereen hier heel handig is. Je helpt elkaar. De dierenarts, de huisarts, iedereen is erop ingesteld. Het is juist samenwerken en oplossen.”
Wat zijn jullie toekomstplannen?
“Ik ben bezig om het bedrijf van mijn ouders over te nemen, dat is het grote plan op de achtergrond. Maar op korte termijn ligt de focus op het verder ontwikkelen van de paardenvakanties. Ik wil de bezettingsgraad verhogen door iets extra’s aan te bieden: niet alleen huisjes of alleen paardrijden, maar juist die combinatie. Ook buiten het hoogseizoen. Verder willen we meer doen met houding-en-zitles, clinics en misschien trainingsweekenden.
Ik heb nog veel meer plannen. Ik droom bijvoorbeeld van vakantiehuisjes waarbij je je paard letterlijk in je eigen tuin kunt zetten. Maar eerst willen we gewoon deze zomer goed doorkomen. Dat is altijd een drukke tijd waarin je in overlevingsstand staat, maar daarna komt er weer ruimte om verder te bouwen.”
Heb je nog een tip voor andere ondernemers?
“Zorg dat je je cijfers kent en in de gaten houdt. Het is heel makkelijk om jezelf te verliezen in het dagelijks werk en gewoon maar bezig te zijn ín je bedrijf. Maar je moet ook áán je bedrijf werken. Wij hebben een tijd gehad dat onze cijfers niet goed op orde waren, en dan weet je eigenlijk niet waar je het voor doet of wat er mogelijk is. Nu probeer ik veel beter zicht te hebben op hoe het loopt, zodat je echt kunt plannen en sturen. Zeker met een groot bedrijf is dat belangrijk.”
